Chaque année, des dizaines de comètes passent près de la Terre. Peu sont visibles à l'oeil nu. Ces comètes ont suscité de la crainte chez certaine civilisation et de l'émerveillement chez d'autre. Aujourd'hui, elles sont mieux connues des scientifiques surtout depuis qu'elles ont été survolé par des missions spatiales comme Deep Impact ou Giotto.

Pourtant de nombreux mystères résident sur ces astres, par exemple, on ne connaît pas encore le rôle des comètes dans l'apparition de la vie sur terre. Aujourd'hui nous connaissons environ 5000 comètes mais leur nombre total dans le système solaire est estimé a plusieurs centaine de milliards.

Une comète est composée de trois parties : un noyau, une chevelure et des queues.

Le noyau est un corps solide constitué composé de glaces (surtout d'eau, de monoxyde de carbone et de dioxyde de carbone) et de matières météoritique agglomérés. Le noyau peut avoir un diamètre allant de quelques centaines de mètres a quelques dizaines de kilomètres.

La chevelure est composée d'atomes de gaz et de poussières issus du noyau et libérés sous forme de jets de gaz. Sous l'effet de l'ionisation, les rayons ultraviolet émis par le soleil casse les atomes et les molécules. La chevelure a une taille comprise généralement entre 50 000 et 250 000 kilomètres.

Les queues sont toujours situées dans la direction opposée de celle du soleil. Une comète a généralement 2 queues. La première est constituée d'un plasma et la seconde de poussières. Les queues se forment lorsque la comète s'approche du soleil. Leurs longueurs sont considérables, elles peuvent s'étendre sur plusieurs dizaines, voire plusieurs centaines de millions de kilomètres.

Les comètes ont des orbites très allongée. On dit que leurs orbites sont elliptiques.

Schéma de l'orbite d'une comète

Les comètes naissent dans certaines zones du système solaire appellés réservoir. Selon leurs orbites elles se dirigent parfois vers le soleil. Elles se réchauffent, la glace fond et une chevelure et des queues se forment. Ensuite la comète suit son orbite et retourne aux confins du système solaire. Les glaces se reforment et la chevelure et les queues disparaissent. Ensuite la comète se rapproche à nouveau vers le soleil et ainsi de suite.

Il existe 2 réservoirs principaux : la ceinture de Kuiper et le nuage d'Oort. La ceinture de Kuiper se situe au dela de l'orbite de Neptune et est similaire à la ceinture d'astéroïde située entre Mars et Jupiter. Elle est le réservoir des comètes dont la période de révolution est inférieure à 200 ans ce qui est relativement court. Le nuage d'Oort est situé au dela de la ceinture de Kuiper et s'étend sur des distances considérables jusqu'a 1 année lumières. La plupart des comètes proviennent de ce nuage. Elles ont souvent des périodes de révolution longues.

Les différents réservoirs

Les comètes ont reçu la visite de nombreuses sondes spatiales. La première qui a survolé une comète est Giotto qui a survolé la comète de Halley en 1986. Puis la sonde Deep Space 1 a visité la comète Borelly. Ensuite la sonde Deep Impact a largué un impacteur vers le noyau de la comète Tempel 1 pour créer un cratère, envoyer des débris dans l'espace et étudier la composition de la comète. Renommée Epoxi elle a survolé la comète Hartley 2. En février 2004, la sonde Stardust a prélevé des échantillons de la queue de la comète Wild et a bord d'une capsule équipée d'un bouclier thermique, elle les a ramenés sur Terre. Elle est à nouveau utlisée pour examiner le cratère d'impact sur la comète Tempel 1 en 2011.

Dans le futur, la sonde Rosetta, en route vers la comète Tchourimov Guerasimienko qu'elle atteindra en 2014. Elle va larguer un atterisseur nommé Philae qui va se poser sur le noyau de la comète.

Rosetta et Philae

Les comètes peuvent aussi mourir. A force de passer près du soleil, les glaces s'évaporent progressivement. En quelques milliers de passages, une comète peut disparaître. Il existe différentes morts pour une comète. Elles peuvent se désintégrer en passant trop près du soleil ou d'une planète à cause de la gravité. Elles peuvent également s'y écraser comme la comète Shoemaker levy 9 qui s'est écrasé sur Jupiter en 1994.

Parfois elles peuvent se dissocier sans raison apparente. Les fragments peuvent se briser à nouveau en d'innombrables fragments. Certains fragments peuvent percuter des planètes. Par exemple en 1908, un fragment de comète s'est écrasé dans la Toungouska en Sibérie, ce qui a provoqué une gigantesque explosion